Así se ve el universo en rayos x

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Así se ve el universo en rayos x

(NASA/NICER)

Esta instantánea del cielo nocturno recientemente capturada por el Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER), nos muestra un firmamento que sería todo un espectáculo para Superman.

El nuevo mapa de todo el cielo, que se subió el 30 de mayo en el sitio web de la NASA, muestra cómo se ve el cosmos a la luz de rayos X de alta energía. Los rayos X se encuentran entre las formas más energéticas de luz en el universo; son transportados al espacio por algunos de los objetos más extremos del cosmos, incluidas poderosas explosiones de supernova, estrellas de neutrones que absorben gases y agujeros negros supermasivos.

Cada línea curva es el camino trazado a medida que el objetivo del instrumento cambia de una fuente a otra. Las manchas y líneas más pequeñas son partículas energéticas que chocan contra los sensores.

Pero los «destellos» más grandes son de particular interés, su brillo es el resultado de la cantidad de tiempo que NICER pasa concentrado en ese punto y su gran flujo de radiación de rayos X.

Los investigadores no solo esperan descubrir de qué están hechos exactamente estos cadáveres estelares, sino que también quieren usarlos como puntos de referencia que podrían ayudar a los futuros satélites a navegar en piloto automático, algo así como un sistema de GPS galáctico.

NICER también ha encontrado algunas otras fuentes poderosas de luz de rayos X, incluido el brillo posterior de una supernova relativamente reciente (que se ve en la esquina superior izquierda de esta imagen).

Los humanos no pueden ver estos arcos de luz que se esparcen por el cosmos (nuestra vista se limita al fragmento de luz electromagnética mucho más débil y visible), pero el observatorio especial de rayos X de la NASA a bordo de la Estación Espacial Internacional sí puede. La misión principal del telescopio es estudiar los púlsares: cadáveres ultradensos de estrellas colapsadas que giran con luz de alta energía mientras giran.

(NASA/NICER)

«Esta imagen revela el Cygnus Loop, un remanente de supernova de unos 90 años luz de diámetro y se piensa que tiene entre 5 000 y 8 000 años», dijo Keith Gendreau, investigador principal del NICER. Estamos construyendo gradualmente una nueva imagen de rayos X de todo el cielo, y es posible que las barridas nocturnas de NICER descubran fuentes previamente desconocidas».

De hecho, este mapa representa solo los primeros 22 meses de las observaciones orbitantes de NICER (se lanzó en junio de 2017) y probablemente solo ha arañado la superficie de los muchos misterios estelares que se ocultan más allá de nuestra visión humana.

Fuente: Science Alert. 

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