Los agujeros negros no solo pueden ser gigantescos, también los hay pequeñines. Recientemente, astrónomos creen haber descubierto un pequeño agujero negro, con una masa tan pequeña que lo coloca en una categoría exclusiva. Lo mejor de todo es que está muy cerca. Los resultados fueron publicados en arXiv.

El candidato a agujero negro más próximo a nosotros se encuentra aproximadamente a 1.500 años luz. Lo alberga la constelación de nombre Monoceros. El equipo de la Universidad Estatal de Ohio lo ha llamado “Unicornio”. Su naturaleza particularmente rara le hace honor al nombre.

Pequeño unicornio

El descubrimiento de Unicornio fue fortuito a pesar de su cercanía; y la razón fue la misma teoría sobre la creación de agujeros negros. Cuando se trata de agujeros negros formados por el colapso de los núcleos de estrellas muertas, los astrónomos detectan  algunos “huecos de masa” a lo largo de los años.

Si una estrella colapsa aproximadamente a menos de 2,3 veces la masa de nuestro Sol, termina siendo una estrella de neutrones, no un agujero negro. Y, hasta hace poco, no habíamos encontrado ningún agujero negro estelar de menos de 5 masas solares. Por eso, no se creía podía existir un objeto así de pequeño.

Cuando los astrónomos, liderados por Tharindu Jayasinghe, notaron que una cercana estrella gigante roja estaba siendo jalada por algo, inicialmente descartaron la posibilidad de que ese algo fuera un pequeño agujero negro. Sin embargo, Jayasinghe igual investigó.

Analizando datos de telescopios y satélites, se centró en la estrella de la constelación de Monoceros, la cual estaba en sus últimas etapas de vida. La velocidad de la estrella y la forma en que la gravedad la arrastraba sugerían la existencia de un pequeño agujero negro orbitando. Calculó que el tamaño de este oscuro compañero era de aproximadamente 3 masas solares.

Como la Luna

Los astrónomos explican que el fenómeno es similar al ejercido por la Luna sobre los océanos de la Tierra. La gravedad genera que los mares se abulten hacia la Luna y se alejen de ella, produciendo mareas altas. Asimismo, el agujero negro distorsiona la estrella con un eje más largo que el otro.

“Un agujero negro sería la explicación más simple, y en este caso siempre es la más probable”, explica el astrónomo Todd Thompson, quien ayudó a encontrar otros pequeños agujeros negros en el pasado.

Durante décadas, no se tenía claro si existía un agujero negro que encajara en la brecha de masa. Ahora, Unicornio se une a varios otros pequeños agujeros negros para contribuir a la resolución ese misterio. Los resultados aún no se han verificado oficialmente, pero hasta el momento, parece un fuerte candidato para otro agujero negro en medio de la brecha.