Recientemente, un equipo de astrónomos ha observado la mayor explosión jamás registrada en el cosmos. El evento, designado como AT2021lwx, es diez veces más brillante que cualquier supernova. Los resultados de esta investigación se publicaron en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
AT2021lwx
A diferencia de las supernovas, que suelen durar unos pocos meses, AT2021lwx permanece activo durante al menos tres años. Además, es tres veces más brillante que la luz emitida durante los eventos de interrupción de mareas (TDE), los cuales ocurren cuando los agujeros negros supermasivos consumen estrellas.
AT2021lwx tuvo lugar cuando el universo tenía apenas 6 mil millones de años y se encuentra a aproximadamente 8 mil millones de años luz de la Tierra. El evento fue detectado inicialmente en 2020 por la instalación transitoria Zwicky y luego por el sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides (ATLAS) en Hawái. Ambos sistemas están diseñados para monitorear el cielo nocturno en busca de eventos transitorios que indiquen fenómenos como supernovas, estallidos de rayos gamma o cuerpos celestes más cercanos.
La verdadera magnitud y potencia de AT2021lwx seguía siendo un misterio hasta ahora. «Que algo sea brillante durante más de dos años fue inmediatamente muy inusual», explicó Philip Wiseman, líder de la investigación de la Universidad de Southampton.
Pura potencia
El equipo de astrónomos sugiere que AT2021lwx podría ser el resultado de un agujero negro interrumpiendo violentamente una masiva nube de gas. Este proceso habría llevado al agujero negro a ingerir fragmentos de la nube de gas, enviando ondas de choque que emiten radiación electromagnética brillante.
Si bien se han documentado eventos similares antes, ninguno se compara con la magnitud de este. El brillo del estallido de rayos gamma GRB 221009A, detectado en 2022, solo duró diez horas después de la detección. En cambio, AT2021lwx liberó mucha más energía durante su vida útil prolongada.
Para medir el poder de esta explosión cósmica, los investigadores utilizaron varios telescopios, incluyendo el Telescopio Neil Gehrels Swift, el Telescopio de Nueva Tecnología en Chile y el Gran Telescopio Canarias en La Palma, España.
El equipo calculó la distancia a AT2021lwx analizando el espectro de luz emitido por el evento, y posteriormente se dieron cuenta de que era extremadamente brillante.
Sin precedentes
Solo los agujeros negros supermasivos pueden generar emisiones increíblemente brillantes conocidas como quásares, que rivalizan con el brillo de AT2021lwx. Este fenómeno ocurre cuando los agujeros negros consumen grandes cantidades de gases estelares.
La explicación actual sugiere que una gran nube de hidrógeno o polvo fue desalojada de su órbita alrededor del agujero negro y atraída hacia él, lo que causó la explosión. Sin embargo, se requiere más recopilación de datos sobre AT2021lwx para llegar a una conclusión definitiva.
El equipo planea examinarla más a fondo en diferentes longitudes de onda de luz, incluyendo los rayos X, para revelar la temperatura del evento y los procesos que lo impulsan. También realizarán simulaciones por computadora para poner a prueba su modelo de una colosal nube de gas interrumpida por un agujero negro.
