Nuevo tipo de onda magnética que barre la «superficie» del núcleo externo de la Tierra, donde el núcleo se encuentra con el manto. / Université Grenoble Alpes

Científicos en Francia han detectado un nuevo tipo de onda magnética que viaja lentamente dentro de la Tierra. El descubrimiento puede arrojar luz sobre algunas fluctuaciones inexplicables en el campo magnético del planeta. La investigación ha sido publicada en PNAS. 

El campo magnético de la Tierra, generado por su núcleo de metales fundidos, protege al planeta de la dañina radiación cósmica. A pesar de décadas de investigación, los científicos aún no comprenden completamente su comportamiento. Durante los últimos 20 años, han visto extrañas fluctuaciones en las mediciones satelitales de su fuerza, que son difíciles de explicar. 

La nueva onda

Ahora, un nuevo estudio, basado en datos de la misión Swarm de la Agencia Espacial Europea, ha revelado un tipo de onda magnética previamente desconocido. El fenómeno podría estar detrás del extraño comportamiento del campo magnético terrestre.

La onda se propaga a más de 3.000 kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra, donde el núcleo del planeta se encuentra con su manto. Viaja hacia el oeste a 1.500 km por año, es decir que le da la vuelta al mundo cada siete años.

«Los geofísicos han teorizado durante mucho tiempo sobre la existencia de tales ondas. Pero se pensaba que tenían lugar en escalas de tiempo mucho más largas de lo que ha demostrado nuestra investigación», comenta Nicolas Gillet, geofísico de la Universidad de Grenoble Alpes. 

Las mediciones del campo magnético de los instrumentos basados ​​en la superficie de la Tierra sugirieron que había algún tipo de acción de las ondas. “… pero necesitábamos la cobertura global que ofrecen las mediciones desde el espacio para revelar lo que realmente está sucediendo», agregó el autor principal del estudio.

Cambios significativos

Los investigadores combinaron datos de los tres satélites de la constelación Swarm con mediciones del ahora retirado satélite alemán CHAMP y el danés Ørsted. Luego, pasaron las oscilaciones medidas a través de un modelo de computadora que simulaba la geodinamo de la Tierra. 

Descubrieron que esas ondas de viaje lento podrían ser la causa de las fluctuaciones. Además, observaron que las ondas se alinean en una columna a lo largo del eje de la Tierra y provocan los cambios de campo magnético más significativos alrededor del ecuador del planeta.

Hasta el momento, los científicos no saben qué tipo de procesos en el núcleo de la Tierra desencadenan las ondas. «Nuestro análisis sugiere que es probable que existan otras ondas de este tipo, probablemente con períodos más largos. No obstante, su descubrimiento depende de más estudios al respecto», dijo Gillet.

La investigación actual ciertamente mejorará el modelo científico del campo magnético dentro del núcleo exterior de la Tierra. También, puede darnos una nueva visión de la conductividad eléctrica de la parte más baja del manto y de la historia térmica de la Tierra. 

Finalmente, el nuevo descubrimiento podría usarse para sondear el interior de nuestro planeta de nuevas maneras. Será posible estudiar el núcleo, así como el límite entre el núcleo y el manto.