Un equipo de investigadores afirma haber encontrado dos nuevos minerales nunca antes descubiertos en un meteorito que cayó en Somalia. Además, la Asociación Mineralógica Internacional está considerando un posible tercero. El descubrimiento fue anunciado en el Simposio de Exploración Espacial 2022.

Según Chris Herd de la Universidad de Alberta, los minerales han sido denominados elaliita y elkinstantonita. La elaliita lleva el nombre de la ciudad cerca de la que se encontró la roca: El Ali; y la elkinstantonita lleva el nombre de la investigadora del estado de Arizona, Lindy Elkins-Tanton.

Los geólogos pudieron identificar rápidamente los minerales porque ya habían sido creados sintéticamente en laboratorios en el pasado. El meteorito estaba hecho de un tipo de hierro, el cual podría haberse formado por fusión inducida por impacto.

“Cada vez que encuentras un nuevo mineral, significa que las condiciones geológicas reales, la química de la roca, era diferente a lo que había antes”, dice Herd. «Eso es lo que lo hace emocionante. En este meteorito en particular, hay dos minerales oficialmente descritos que son nuevos para la ciencia».

Nightfall

El meteorito también fue el noveno más grande jamás descubierto, con un peso de 15 toneladas. La roca se encontraba incrustada en la arena en un valle rico en piedra caliza en Somalia, cerca de la ciudad de El Ali. No está claro cuándo cayó del cielo, pero los lugareños llamaron a la roca «Nightfall» (Anochecer).

Los buscadores de ópalo en el área, intrigados por la extraña roca, extrajeron algunas muestras y las enviaron a Herd en 2019. El geólogo planetario y su equipo analizaron y clasificaron la roca en la Colección de Meteoritos de la Universidad de Alberta. Determinaron que Nightfall era un meteorito de hierro perteneciente al complejo IAB, nombrándolo oficialmente El Ali, en honor a la ciudad cercana.

La clasificación del complejo de hierro IAB contiene alrededor de 350 meteoritos y se caracterizan por una composición predominantemente de hierro y níquel. Además tiene inclusiones de silicatos, como pequeñas pasas en un pastel de frutas. Se cree que se formaron a partir del derretimiento inducido por impacto en un asteroide de hierro.

El estudio 

Para clasificar el meteorito, Herd y su equipo estudiaron la composición química. Observaron que algunas de las inclusiones parecían tener una textura y composición inusuales. Por eso, Herd solicitó la ayuda del mineralogista Andrew Locock, quien ha estado involucrado en la descripción de otros minerales nuevos.

«El primer día que hizo algunos análisis, dijo: ‘Tienes al menos dos minerales nuevos allí'», comentó Herd. «Eso fue fenomenal. La mayoría de las veces se necesita mucho más trabajo para decir que hay un nuevo mineral», agregó.

Los dos minerales tenían composiciones de hierro-fósforo-oxígeno. Elaliita tiene la fórmula Fe2+8Fe3+(PO4)O8; y elkinstononita, la fórmula Fe4(PO4)2O. Un tercer nuevo mineral potencial aún está en proceso de identificación y clasificación.

“Cada vez que se conoce un nuevo material, los científicos de materiales también están interesados debido a los usos potenciales en una amplia gama de cosas en la sociedad”, señaló Herd. Nightfall, que podría haber caído en manos de comerciantes de meteoritos, nos brindaría incluso más minerales no descubiertos.