Algunos de los cambios observables en Faetón a medida que gira, vistos por el Observatorio de Arecibo / Taylor et al., Planetary and Space Science, 2019

Faetón, uno de los asteroides cercanos a la Tierra más interesantes, ha sido captado haciendo algo realmente inesperado. La roca espacial gira cada vez más rápido sobre su eje y entender por qué podría darnos una nueva visión sobre los asteroides potencialmente peligrosos. 

Los científicos que estudian 3200 Faetón han concluido que el asteroide reduce su giro alrededor de 4 milisegundos cada año. Puede no parecer mucho, pero los giros de los asteroides no suelen cambiar. Los hallazgos fueron presentados en la 54ª Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

Una roca de cuidado 

Faetón actualmente no representa ningún peligro para la Tierra, pero sus 5,8 kilómetros de ancho lo hacen un candidato a tener cuidado. Además, su trayectoria lo acerca lo suficiente como para que un cambio en su órbita de 524 días pueda preocuparnos.

La órbita de Faetón se sumerge cerca del Sol como la de un cometa. Tiene una cola polvorienta, y es uno de los dos asteroides que producen lluvias de meteoritos, los cuales en su mayoría provienen de cometas.

Pero, a diferencia de un cometa, parece no tener hielo: los científicos se han referido a él como un «cometa de roca». Por último, es azul, cuando la mayoría de los asteroides son rojizos o grises.

Algo extraño 

Las inusuales características de Faetón lo han convertido en el objetivo de una futura misión de aterrizaje DESTINY+ encabezada por la Agencia Espacial Japonesa (JAXA). Los científicos trabajan cada vez más para aprender nuevas cosas sobre la extraña roca espacial.

El brillo de Faetón cambia a medida que gira. Gracias a eso, hemos podido caracterizar su período de rotación a lo largo del tiempo, reduciéndolo a 3,6 horas. Sin embargo, necesitamos datos precisos si vamos a aterrizar una sonda sobre la roca.

El científico Sean Marshall del Observatorio de Arecibo estaba trabajando para refinar el tamaño, la forma y la rotación de Faetón cuando notó algo extraño. «Las predicciones del modelo de formas no coincidían con los datos», dice Marshall.

Los momentos en los que el modelo era más brillante no estaban sincronizados con los momentos en los que Faetón era más brillante. “Me di cuenta de que esto podría explicarse porque el período de rotación de Faetón cambió ligeramente en algún momento antes de las observaciones de 2021”, explica Marshall.

Posibles explicaciones 

Un análisis más cercano a los datos, que abarcan de 1989 a 2021, reveló que una explicación posible al cambio sería una aceleración gradual y constante. Año tras año Faetón pierde 4 milisegundos del período de rotación al año, lo cual no parece mucho, pero a medida que se acumulan las décadas, se vuelve más prominente.

Es posible que la rotación sea el resultado de la pérdida de masa. La desgasificación en los cometas produce un efecto de giro, y un estudio del año pasado encontró que Faetón puede desgasificar el sodio.

También es posible que se aplique un pequeño efecto Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP). Este consiste en que el calor de una estrella influye en la velocidad de giro de un cuerpo pequeño, como un asteroide.

Será necesario trabajar más para averiguar qué está pasando exactamente con Faetón. No obstante, saber que la velocidad de giro está cambiando y cuánto, es un hallazgo excelente en sí mismo, y ayudará a la futura misión DESTINY+.