Llegó el esperado momento. Ingenuity, el primer helicóptero marciano, completó con éxito su primer vuelo en la atmósfera de Marte. El “marscopter” pudo subir y mantenerse a una altura de tres metros durante varias decenas de segundos. Los resultados del vuelo están siendo trasmitidos a la NASA.

Perseverance llegó al Planeta Rojo el 18 de febrero del presente año y en su interior trasladaba el primer helicóptero extraterrestre: Ingenuity. Dicho dispositivo pesa 1.8 kilogramos y está equipado con dos hélices coaxiales que giran en sentido contrario con una longitud total de 1.2 metros.

La carga útil del helicóptero consiste en una cámara a color, la cual intercambiará datos con el rover a través de una antena fijada junto con paneles solares sobre las hélices. El mini vehículo funciona con baterías de iones de litio. La elevación máxima estimada del dron en las condiciones de la atmósfera marciana es de 5 metros y el alcance es de hasta 300 metros.

Su vuelo de prueba estaba programado originalmente para el 11 de abril, pero se pospuso debido a problemas con el temporizador. Dicho inconveniente provocó la falla de la prueba de giro fuerte de las hélices.

En el curso del trabajo adicional, los ingenieros decidieron no actualizar completamente el software del helicóptero, sólo se limitaron a ajustarlo. De forma que el dron pudo girar sus hélices hasta 2400 rpm desde la segunda vez. Acto seguido, recibió permiso para volar.

Primera prueba

Este 19 de abril (6:34 ET), Ingenuity hizo su primer vuelo sobre Marte, despegando a una altura de tres metros, llegando a flotar durante 30 segundos. La confirmación llegó a Tierra unas horas después, en forma de datos de telemetría y una imagen de la sombra del dron tomada por la cámara de navegación, además de imágenes del rover.

El vuelo duró un total de 39,1 segundos. Con esa información, los ingenieros concluyeron que el dron es realmente capaz de volar en la atmósfera enrarecida del Planeta Rojo. Asimismo, se canceló el plan de respaldo para actualizar el programa de control de vuelo.

Se espera que, durante el resto del mes, Ingenuity realice varios vuelos cortos más (el próximo tendrá lugar no antes del 22 de abril). Estos esfuerzos nos permitirán comprender las características del uso de drones en la exploración de Marte o Titán.

El desarrollo del helicóptero de 1,8 kilogramos le costó a la NASA alrededor de 85 millones de dólares y es considerado una prueba de concepto que podría revolucionar la exploración espacial. El éxito de esta misión pavimentará el camino hacia otros vehículos voladores en mundos fuera de la Tierra.