El número de exoplanetas confirmados superó los cinco mil después de la última actualización el 21 de marzo de 2022. La mayoría de ellos son gigantes gaseosos o de hielo. Además, solo el 4% de los cuerpos pueden ser planetas rocosos similares a la Tierra, según la NASA.

«No es solo un número. Cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta completamente nuevo. Me emociono con cada uno porque no sabemos nada sobre ellos», comenta la astrónoma Jessie Christiansen del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Caltech.

Los primeros exoplanetas se descubrieron en 1992 durante las observaciones con el radiotelescopio de Arecibo detrás de la estrella de neutrones PSR B1257+12. Luego, en 1995 se encontró el primer exoplaneta cerca de una estrella similar al Sol (51 Pegasus), utilizando el método de espectroscopia Doppler.

Más adelante, con el desarrollo de telescopios terrestres, la mejora de los métodos de búsqueda de exoplanetas y el lanzamiento de nuevos observatorios espaciales, el número de candidatos a exoplanetas descubiertos comenzó a crecer más rápido. Actualmente, la humanidad tiene varios miles de candidatos a exoplanetas.

Ahora son 5 mil

El último 21 de marzo, se agregaron 65 nuevos objetos al Archivo de exoplanetas de la NASA. Esto elevó el número de exoplanetas confirmados a más de 5000. Todos estos cuerpos fueron descubiertos utilizando varios métodos de búsqueda de exoplanetas o procesamiento de datos de observación.

Alrededor del 30% de los exoplanetas conocidos son gigantes gaseosos, otro 35% son cuerpos similares a Neptuno. Asimismo, un 31% son supertierras y solo el 4% restante son objetos rocosos similares a nuestro planeta.

Los gigantes gaseosos se conocen como Júpiter calientes. Se trata de enormes planetas en órbitas increíblemente cercanas alrededor de sus estrellas. Esta proximidad resulta en temperaturas que pueden ser incluso más calientes que algunas estrellas.

Los minineptunos habitan en el régimen de tamaño y masa entre la Tierra y Neptuno, y son potencialmente habitables. También hay súper Tierras, que son rocosas como la Tierra, pero con unas pocas veces la masa de ella.

Nuevos mundos

Estudiar directamente a los exoplanetas es algo demasiado complicado. Son pequeños, muy tenues, muy lejanos y, a menudo, muy cercanos a una estrella brillante cuya luz ahoga cualquier cosa que el exoplaneta pueda reflejar. Por eso todavía hay mucho que no sabemos. Existen miles de mundos más allá de nuestros umbrales de detección actuales.

Sin embrago, esos umbrales retrocederán ante el avance de la tecnología y las nuevas técnicas de análisis. Pronto, nos toparemos con una variedad de mundos realmente fascinantes. Tal vez incluso encontremos rastros de vida fuera del Sistema Solar.

«Tengo una verdadera sensación de satisfacción y de asombro por lo que hay», dice William Borucki de la NASA. «Ninguno de nosotros esperaba esta enorme variedad de sistemas planetarios y estrellas. Es simplemente asombroso», añade.

Actualmente en el espacio, los telescopios TESS y CHEOPS se dedican a la búsqueda y estudio de exoplanetas. Próximamente se unirá a ellos el recientemente lanzado telescopio James Webb.