La próxima misión de Marte de la NASA tendrá un helicóptero a bordo. La misión Mars 2020, cuyo lanzamiento está previsto para julio del 2020, es un vehículo móvil diseñado para buscar señales de vida pasada o presente en el planeta rojo. La NASA acaba de anunciar que otro explorador llamado the Mars Helicopter se pondrá en marcha.

La nave del rotor pesa solo 1.8 kilogramos, y volará a Marte, unida a la parte inferior del rover. Una vez que aterricen, el rover dejará su polizón y continuará transmitiendo órdenes desde el suelo. Esos comandos tardarán varios minutos en llegar al helicóptero desde la Tierra, por lo que necesitarán algunas capacidades autónomas para asegurarse de que puedan volar por sí solos, sin que nadie lo controle en tiempo real.

La NASA planea usar el Mars Helicopter en cinco vuelos en el transcurso de 30 días, cubriendo distancias de hasta unos pocos cientos de metros en 90 segundos o menos.

«Esta es realmente una forma mucho mejor de viajar cientos de metros a la vez», twitteó el ingeniero de la NASA Bobak Ferdowsi. El rover Curiosity solo puede viajar unos 100 metros por día marciano. El helicóptero no tendrá que navegar por el terreno rocoso, por lo que podrá cubrir el terreno mucho más rápido.

Eso sería una gran ayuda para futuras misiones en las que se requiera tomar muestras en Marte y devolverlas a la Tierra para su análisis.

So if you want the future of Mars missions – sample return – you want to gather a wide range of samples from different sites. A #MarsCopter enables this to be more efficiently done, and return to a MAV (Mars Ascent Vehicle) to send them back to Earth

— Bobak Ferdowsi (@tweetsoutloud) May 11, 2018

Este tipo de vehículo no solo podrá moverse más rápido que los exploradores, sino que también podrá llegar a áreas a las que no podrá acceder. El Mars Helicopter será el primer helicóptero sobre otro planeta, y si tiene éxito tendremos una forma completamente nueva de explorar otros mundos.

Pueden ver una animación de cómo será en el siguiente video.

Este artículo fue publicado originalmente en New Scientist por Leah Crane.