Un equipo internacional de astrónomos ha detectado un radical hidroxilo (OH). En la atmósfera de la Tierra, el OH se produce principalmente por la reacción del vapor de agua con el oxígeno atómico. Los hallazgos fueron publicados en Astrophysical Journal Letters.
Descubierto en 2010, WASP-33b es un gigante gaseoso de aproximadamente 4,5 veces la masa de Júpiter. El exoplaneta orbita a WASP-33, una estrella joven ubicada a 380 años luz de distancia en la constelación de Andrómeda. WASP-33b está mucho más cerca de la estrella que Mercurio del Sol y alcanza temperaturas atmosféricas de más de 2.500 grados Celsius.
“La ciencia de los planetas extrasolares es relativamente nueva, y un objetivo clave de la astronomía moderna es explorar las atmósferas de estos planetas en detalle”, comenta el Dr. Neale Gibson, astrónomo de la Escuela de Física. en el Trinity College de Dublín.
Estudiar en el infrarrojo
El objetivo final de los esfuerzos es encontrar exoplanetas similares a la Tierra. Cada nueva especie atmosférica descubierta mejora aún más nuestra comprensión sobre los exoplanetas y las técnicas necesarias para estudiar sus atmósferas, “acercándonos a este objetivo”, complementa Gibson.
En el estudio, el Dr. Gibson y sus colegas analizaron espectros de emisión de infrarrojo cercano de alta resolución de WASP-33b. Tomaron la información con la ayuda del espectrógrafo Doppler infrarrojo (IRD) en el telescopio Subaru de 8,2 m.
“El IRD es el mejor instrumento para analizar la atmósfera de un exoplaneta en el infrarrojo”, afirmó el profesor Motohide Tamura, director del Centro de Astrobiología de Japón.
Estas técnicas para la caracterización atmosférica de exoplanetas todavía solo son aplicables a planetas muy calientes. Sin embargo, a los científicos les gustaría desarrollar más instrumentos y técnicas que nos permitan aplicar dichos métodos a planetas más fríos y, en última instancia, a una segunda Tierra.
Primera detección
Los astrónomos pudieron detectar la firma de emisión del radical hidroxilo (OH) en el lado diurno de WASP-33b. Viene a ser la primera evidencia directa de OH en la atmósfera de un planeta más allá del Sistema Solar.
“Muestra no solo que los astrónomos pueden detectar la molécula en atmósferas de exoplanetas, sino que también pueden comenzar a comprender la química detallada de esta población planetaria”, dijo el Dr. Stevanus Nugroho.
“Solo vemos una señal tentativa y débil del vapor de agua en nuestros datos”, agregó el Dr. Ernst de Mooij, astrónomo de la Queen’s University. La presente señal apoyaría la idea de que el agua se está destruyendo para formar hidroxilo en el ambiente extremo.
Que los astrónomos hayan encontrado esta molécula en un exoplaneta es de suma importancia. Al OH se lo conoce como un “detergente atmosférico” porque juega un papel crucial en la atmósfera de la Tierra para purgar gases contaminantes potencialmente peligrosos para la vida como el metano o monóxido de carbono.
