Un asteroide descubierto en el siglo XIX acaba de ser identificado como el más poblado que hemos encontrado. Se trata de 130 Elektra (o simplemente Elektra) del cinturón principal, que ahora tiene un tercer satélite. El objeto recién detectado es más de cien veces más pequeño que el cuerpo principal. El artículo fue publicado en Astronomy & Astrophysics.

La primera vez que se observó un satélite cerca del asteroide fue en 1993. Se trató del asteroide Dactyl, que es 20 veces más pequeño que el asteroide (243) Ida del cinturón principal, alrededor del cual gira. 

Hasta la fecha, los científicos conocen 190 sistemas de asteroides múltiples e incluso cuerpos con anillos. Los estudios de tales sistemas nos permiten comprender cómo se formaron y evolucionaron.

Elektra 

El asteroide Electra fue descubierto el 17 de febrero de 1873 por el astrónomo Christian Peters y está ubicado en el cinturón principal de asteroides. Este es un objeto grande con un diámetro efectivo de 199 kilómetros y una masa de 7×1018 kilogramos. 

En 2003, el telescopio del Observatorio Keck encontró el satélite S/2003 (130) 1 cerca de Elektra, que posee un diámetro de 6 kilómetros. Además, está situado en una órbita de 5,3 días alrededor del cuerpo principal, a una distancia de 1300 kilómetros de este. 

El segundo satélite, designado S/2014 (130) 1, fue descubierto en 2014 utilizando el complejo VLT. Tiene un diámetro de unos 2 kilómetros y da una vuelta alrededor de Electra en 1,2 días, a una distancia de 500 kilómetros. 

El trabajo

Ahora, un equipo de astrónomos dirigido por Anthony Berdeu del Instituto Nacional de Investigación Astronómica de Tailandia anunció el descubrimiento del tercer satélite de Elektra, denominado S/2014 (130) 2. 

El hallazgo se realizó utilizando nuevos métodos de procesamiento de observaciones de SPHERE (receptor espectropolarimétrico). Esta herramienta está ubicada en el Centro de Investigación de Exoplanetas de Alto Contraste, instalado en el complejo VLT, que monitoreó a Elektra en 2014.

«Elektra es el primer sistema cuádruple jamás detectado», escribió el equipo. «Esta nueva detección… muestra que los algoritmos de procesamiento y reducción de datos dedicados que modelan la física de los instrumentos pueden ampliar aún más sus límites de contraste». 

Otros detalles 

El período orbital del nuevo satélite es de 0,679 días, y el semieje mayor de su órbita es de 344 kilómetros. Por otro lado, la excentricidad orbital es de 0,33. Su brillo es 15 mil veces menor que el del cuerpo padre, y su diámetro se estima en 1,6 ± 0,4 kilómetros. 

Eso convierte a Elektra en el primer asteroide cuádruple conocido, y más observaciones nos permitirán refinar las órbitas de los tres satélites, así como probar modelos de la formación del sistema.

«El descubrimiento del primer sistema de asteroides cuádruples abre ligeramente el camino para comprender los mecanismos de formación de estos satélites», señalan los investigadores. Además, sus técnicas servirán para encontrar más lunas de asteroides que podrían ayudar dilucidar mejor el fenómeno.