Mientras estamos dormidos, el funcionamiento del cerebro es muy similar a cuando estamos despiertos, pero también experimentamos cosas muy distintas. Un nuevo estudio del estado del cerebro inconsciente revela que nuestra habilidad para estar alerta a los sonidos o identificarlos se desactiva mientras dormimos.

«Fuimos capaces de utilizar un procedimiento médico especial en el que implantamos electrodos en los cerebros de pacientes con epilepsia», comenta el neurocientífico de la Universidad de Tel Aviv, Yuval Nir. «Los pacientes se ofrecieron como voluntarios para ayudar a examinar la respuesta del cerebro a estímulos auditivos mientras están despiertos y dormidos».

Las ondas cerebrales son la clave

Los científicos lograron recolectar datos de más de 700 neuronas en un lapso de 8 años. Los experimentos consistían en colocar un parlante al lado de las camas de los voluntarios para que escuchen una variedad de sonidos. Luego, se analizaron las diferentes respuestas del córtex cerebral durante las distintas etapas del sueño en los pacientes, comparándolas con su estado despierto.

Al parecer, la respuesta del cerebro al sonido permanece activa durante el sueño, pero se produce un aumento en el nivel de ondas alfa y beta, las ondas asociadas a la atención y expectación. Es como si el sonido estuviese siendo analizado, pero no terminase de llegar a la conciencia.

Las ondas alfa y beta (entre 10 y 30 Hz) son controladas por la retroalimentación de la parte superior del cerebro. Esta retroalimentación ayuda a nuestra mente a saber cuáles sonidos son importantes y deben ser escuchados, así como a identificar si los sonidos son nuevos o no.

Aplicaciones

Un cambio similar en los patrones de las ondas alfa y beta se había observado anteriormente en pacientes anestesiados; pero nunca en personas durmiendo, hasta ahora. Esto brinda a los científicos un método cuantitativo y fiable para medir si alguien está realmente inconsciente, como un paciente en estado de coma, o para detectar señales de demencia.

«Nuestros hallazgos tienen amplias implicancias más allá de este experimento específico», señala Nir, «En futuras investigaciones, pretendemos seguir explorando los mecanismos responsables de esta diferencia».

El estudio fue publicado en Nature Neuroscience.