Científicos han analizado muestras de roca recogidas por el rover Curiosity en el cráter Gale de Marte y han encontrado condiciones que podrían haber sido habitables hace miles de millones de años. Los detalles del descubrimiento fueron publicados en el Journal of Geophysical Research: Planets.

El cráter Gale es un antiguo lecho lacustre ya seco que ha revelado una cantidad sorprendente de óxido de manganeso, un mineral que en la Tierra se encuentra comúnmente en lagos debido a condiciones altamente oxidantes. 

Óxido de manganeso

El descubrimiento de grandes cantidades de óxido de manganeso sugiere que condiciones similares podrían haber prevalecido en el cráter Gale cuando estaba lleno de agua en épocas antiguas. 

Patrick Gasda, geoquímico del Laboratorio Nacional de Los Alamos, explicó que en la Tierra, tales depósitos se forman constantemente debido al alto oxígeno en nuestra atmósfera, producido por la vida fotosintética y por microbios que catalizan las reacciones de oxidación del manganeso.

«En Marte, no tenemos evidencia de vida, y el mecanismo por el cual se produjo oxígeno en la atmósfera antigua de Marte no está claro, lo que hace que la formación y concentración de óxido de manganeso aquí sea realmente desconcertante», afirma Gasda. 

Esto indica que procesos más grandes estaban ocurriendo en la atmósfera marciana o en las aguas superficiales, y muestra que se necesita más trabajo para entender la oxidación en Marte.

El óxido de manganeso, abundante en la Tierra, está involucrado en procesos biológicos esenciales. Incluso existen bacterias que dependen de los estados de oxidación del manganeso para obtener energía, y su presencia puede acelerar el proceso de oxidación.

Enigma

Actualmente en Marte, hay poco oxígeno y no se han encontrado evidencias de bacterias vivas, por lo que el modo en que el manganeso apareció en rocas sedimentarias en depósitos de orillas lacustres en cantidades comparables a un ambiente similar al de la Tierra no está claro.

El equipo de Gasda estudió cuidadosamente el manganeso analizado por el ChemCam de Curiosity, que utiliza un láser para vaporizar minerales y luego analiza la luz para determinar su composición. 

Los investigadores exploraron diferentes mecanismos para la precipitación de manganeso en el lago del cráter Gale: precipitación desde el agua del lago o desde aguas subterráneas a través de arenas porosas.

Después de evaluar las opciones, los investigadores concluyeron que el escenario más probable habría sido la precipitación de óxidos de manganeso a lo largo de una orilla del lago en presencia de una atmósfera rica en oxígeno. 

Esto es una evidencia adicional, dicen, de un ambiente lacustre habitable y de larga duración en el antiguo cráter Gale en Marte, ya que puede tomar miles de años formar óxido de manganeso, dependiendo de los niveles de oxígeno.

Aunque aún queda por responder de dónde provino ese oxígeno, es posible que los impactos de meteoritos al principio de la historia de Marte pudieran haber liberado oxígeno de depósitos de hielo superficial.

Estos hallazgos ofrecen una perspectiva tentadora para buscar rastros de vida antigua en el planeta rojo. Las oxidaciones mediadas por microbios podrían haber dejado biosignaturas y materia orgánica en las rocas que contienen manganeso.