Científicos han observado recientemente que Venus, el planeta más cercano a la Tierra, está perdiendo átomos de carbono y oxígeno, un hallazgo que ayudaría a explicar su dramática evolución atmosférica.
Esta revelación, publicada en la revista Nature Astronomy, proviene de datos recogidos por la misión BepiColombo, un proyecto conjunto entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA).
El segundo planeta
Venus, conocido por sus condiciones extremas, con temperaturas abrasadoras y lluvias de ácido sulfúrico, podría haber sido alguna vez un mundo templado similar a la Tierra.
El nuevo descubrimiento sugiere que el planeta está perdiendo no solo hidrógeno, como indicaban estudios anteriores, sino también carbono y oxígeno. Esto podría arrojar luz sobre cómo Venus se transformó de un planeta con agua líquida en su superficie a un entorno inhóspito.
«Caracterizar la pérdida de iones pesados y comprender los mecanismos de escape en Venus es crucial para entender cómo ha evolucionado la atmósfera del planeta y cómo perdió toda su agua,» explicó Dominique Delcourt, astrofísico del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia.
A pesar de ser el vecino orbital más cercano de la Tierra y el planeta más similar a ella en términos de tamaño y composición, Venus ha sido relativamente poco estudiado in situ.
Actualmente, la misión Akatsuki es la única dedicada exclusivamente a estudiar la atmósfera de Venus desde su llegada en 2010. Sin embargo, otras misiones espaciales ofrecen vislumbres ocasionales de Venus mientras realizan otras tareas.
El descubrimiento
La misión BepiColombo, destinada a explorar Mercurio, incluyó dos sobrevuelos cercanos de Venus en 2020 y 2021. Durante el segundo sobrevuelo, la sonda entró en una parte del entorno magnético de Venus no explorada anteriormente.
Venus no tiene un campo magnético generado internamente como la Tierra. El suyo es resultado de interacciones entre partículas cargadas en su atmósfera superior y los campos magnéticos e iones en movimiento del viento solar.
Al pasar por la magnetosfera de Venus, la nave detectó átomos de oxígeno y carbono, lo bastante acelerados como para escapar de la gravedad venusina. «Esta es la primera vez que se observan iones de carbono positivamente cargados escapando de la atmósfera de Venus,» afirmó Lina Hadid, astrofísica del CNRS.
«Son iones pesados que normalmente se mueven lentamente, por lo que todavía estamos tratando de entender los mecanismos implicados”, dijo Hadid. “Podría ser que un ‘viento’ electrostático los esté levantando del planeta, o que sean acelerados a través de procesos centrífugos.»
Futuras misiones
Se están preparando al menos tres misiones para estudiar Venus en un futuro cercano. Entre las interrogantes que esperan ser resueltas se incluyen el mecanismo de escape para el carbono, si el planeta sigue siendo volcánicamente activo y la intrigante cuestión sobre la existencia de vida en sus nubes.
«Los resultados recientes sugieren que el escape atmosférico de Venus no puede explicar completamente la pérdida de su contenido histórico de agua,» comentó Moa Persson, astrofísica del Instituto Sueco de Física Espacial. «Este estudio es un paso importante para descubrir la verdad sobre la evolución histórica de la atmósfera venusiana, y las próximas misiones ayudarán a llenar muchos vacíos.»
