Si queremos combatir efectivamente al cambio climático, debemos conocer las fuentes puntuales emisoras de metano y dióxido de carbono (CO2). La NASA se ha propuesto esta misión al construir el Carbon Mapper, un instrumento que nos permitirá conocer esos lugares desde el espacio.

Los datos recopilados por el dispositivo ayudarán a detectar superemisores. Estos forman un pequeño porcentaje de fuentes individuales responsables de una fracción significativa de las emisiones globales de metano y dióxido de carbono.

“JPL está emocionado de ser pionero en este esfuerzo de investigación, que proporcionará información crítica sobre los gases de efecto invernadero y el futuro del clima de la Tierra”, dijo James Graf, director de la Dirección de Ciencia y Tecnología de la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

Dicho esfuerzo es la primera vez que JPL se asocia en una misión espacial con un consorcio de organizaciones sin fines de lucro y universidades. El estado de California también participará del proyecto.

Carbon Mapper

El primer satélite Carbon Mapper tiene como objetivo un lanzamiento en 2023. JPL proporcionará un espectrómetro de imágenes de última generación (un tipo de instrumento ampliamente utilizado en la investigación científica).

Los espectrómetros de imágenes descomponen la luz en cientos de colores donde una fotografía digital solo descompone la luz visible en solo tres colores. Esto sirve para revelar las firmas espectrales únicas de moléculas como el metano y el CO2 en el aire. JPL ha estado desarrollando espectrómetros de imágenes desde la década de 1980 para la NASA y sus instrumentos tienen un rendimiento inigualable.

En los últimos años, el laboratorio utilizó estos generadores de imágenes desplegados en aviones para medir gases atmosféricos. Los espectrómetros de imágenes JPL también estarán a bordo de las próximas misiones a la Luna y la luna de Júpiter Europa.

El espectrómetro de imágenes en órbita terrestre del Carbon Mapper tendrá un tamaño de píxel de aproximadamente 30m2. Otros actualmente en órbita tienen tamaños de píxeles más grandes, lo cual dificulta la localización de fuentes no visibles ubicadas en el suelo, como las grietas en las tuberías de gas natural.

Información libre

“Con imágenes de tan alta resolución, no habrá duda de dónde se originan las columnas de gases de efecto invernadero” dijo Charles Miller del JPL. “Esta tecnología permite a los científicos identificar, estudiar y cuantificar las fuertes fuentes de emisión de gases”, añadió Miller, quien ha pasado décadas estudiando el metano en todo el mundo.

La investigación de JPL sobre cuantificación de metano a partir de espectroscopía de igual forma contribuye a Carbon Mapper a abordar un segundo desafío: el que los datos sobre emisiones sean accesibles a todos los usuarios interesados en la industria, el gobierno y el sector privado.

La misión Carbon Mapper tendrá un portal de datos abiertos con el objetivo de que sus hallazgos estén disponibles de manera rápida y continua. Así, el programa busca acelerar las respuestas a desastres y la reparación de equipos industriales defectuosos.