La sonda solar Parker de la NASA acaba de regalarnos el primer vistazo completo al anillo de polvo orbital de Venus. Las imágenes de estas partículas de polvo microscópicas que circulan alrededor del Sol a lo largo de la órbita de Venus fueron publicadas por NASA. Los otros detalles se encuentran en The Astrophysical Journal.

Misiones anteriores han realizado algunas observaciones del anillo de polvo orbital de Venus. Sin embargo, las imágenes de la sonda Parker son las primeras en mostrar el anillo de polvo del planeta en casi todo su espacio de 360 grados alrededor del Sol.

Polvo estelar

El espacio está repleto de polvo, el cual refleja tanta luz que normalmente brilla al menos cien veces más que el viento solar. La luz reflejada por el polvo espacial crea más luz, a veces visible desde la Tierra como una tenue columna que se eleva hacia arriba desde el horizonte.

Para ver el viento solar los científicos usaron el instrumento WISPR de la sonda Parker (Wide-field Imager for Solar Probe), diseñado para estudiar el viento solar, material que sale constantemente del sol. Por medio del procesamiento de imágenes eliminaron el fondo de polvo y las estrellas de las imágenes.

El exitoso proceso eliminó también el anillo de polvo orbital de Venus. Este aparece como una banda brillante que se extiende a lo largo de las imágenes. Luego de realizar Gracias a que la sonda Parker realizó maniobras giratorias para controlar su impulso, los científicos pudieron notar el anillo de polvo estático.

Basándose en el brillo relativo, estimaron que el polvo a lo largo de la órbita de Venus es aproximadamente un 10% más denso en comparación a sus regiones vecinas.

La nave espacial germano-estadounidense Helios y la misión STEREO de NASA, realizaron observaciones en el pasado del anillo de polvo de Venus. Esas mediciones permitieron desarrollar nuevos modelos del origen del polvo a lo largo de la órbita de Venus.

Zona libre de polvo

Los sensores de imágenes sensibles y la órbita única de la sonda brindaron a los científicos un vistazo sin precedentes al anillo de polvo de Venus. A medida que la nave vuela más cerca del Sol, el equipo espera hacer las primeras observaciones de una hipotética zona libre de polvo. Se presume que en dicha región el polvo se ha calentado y vaporizado por la intensa luz del sol.

De existir esa zona, confirmaría las teorías sobre la interacción entre nuestra estrella y su polvo cercano. La idea ya ha sido respaldada por regiones de polvo cada vez más delgado que la propia Parker ha observado desde lejos.

Importancia

Ayudaría a los astrofísicos que estudian objetos más distantes, ya que el polvo espacial al interferir con la visión del viento solar, también puede confundir las mediciones de estrellas y galaxias.

Por otro lado, para muchos científicos, el polvo en sí es lo interesante. Por ejemplo, el origen exacto del polvo que llena el sistema solar no es ciencia establecida. Durante décadas, se ha pensado en gran medida que el polvo son restos de cometas y asteroides.

No obstante, una nueva investigación que utiliza datos de la misión Juno de la NASA a Júpiter sugiere que las tormentas de polvo en Marte serían la fuente de gran parte del polvo del sistema solar. El polvo espacial de igual forma es capaz de formar los bloques de construcción de estrellas y planetas.