Contribuciones al aumento del nivel del mar de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, y mapas de la elevación de la superficie de la capa de hielo de la Antártida proyectada para 2150 d. C. siguiendo diferentes escenarios de emisión de gases de efecto invernadero. / Institute for Basic Science, Parque Jun-Young.

El derretimiento de la capa de hielo en los polos de la Tierra está ocurriendo más rápido de lo esperado. Incluso si se logra limitar el aumento de la temperatura global a 2 °C, las capas de hielo polares se derretirán a un ritmo irreversible. El estudio que explica este preocupante hecho fue publicado en Nature Communications.

Los científicos de universidades de Corea del Sur advierten que si las emisiones no se reducen, los efectos pueden ser catastróficos. El aumento del nivel del mar pondría a 1 de cada 10 personas en riesgo directo y desencadenaría un éxodo masivo de poblaciones enteras.

«Seríamos testigos de un éxodo masivo de poblaciones enteras a una escala bíblica», dijo António Guterres, secretario general de la ONU, en un debate del Consejo de Seguridad en Nueva York.

La investigación

Los autores observaron que los modelos computarizados anteriores no habían considerado ciertos mecanismos de retroalimentación que afectan la dinámica de la capa de hielo en los polos. La inclusión de datos sobre estos procesos permitió ver cómo el agua de deshielo y las fracturas afectan la estabilidad de las capas de hielo. 

A medida que el hielo en la tierra y el mar continúa descongelándose a un ritmo cada vez mayor, el agua de deshielo que fluye hacia el océano se concentra hacia la superficie. Esto ocasiona que disminuya el intercambio de calor desde las profundidades y se eleven aún más las temperaturas del subsuelo. 

Tal calor adicional corre el riesgo de erosionar aún más los contrafuertes congelados que retienen la plataforma de hielo de la Antártida. Esta situación llevaría aún más agua de deshielo hacia el océano. 

Los científicos ya están observando algunos de estos efectos en tiempo real. Por ejemplo, la lluvia en Groenlandia y los aumentos en las fluctuaciones del agua de deshielo en la plataforma de la Antártida.

Según sus cálculos, el proceso irreversible de derretimiento podría desencadenarse a solo 1,8 °C. Solo la mitigación más agresiva, que mantendría las temperaturas por debajo de 1,5 °C, evitaría esta rápida aceleración en el aumento del nivel del mar. 

Si no se toman medidas, las capas de hielo en retirada seguirán aumentando el nivel del mar en al menos 100 centímetros en los próximos 130 años, así lo indica el físico climático Axel Timmermann del Instituto de Ciencias Básicas de Corea.

Importancia 

El aumento del nivel del mar pondrá en riesgo a megaciudades en todo el mundo, como Mumbai, Shanghái, Londres, Los Ángeles y Buenos Aires. Para el científico atmosférico Robin Smith, es crucial que se incorporen estudios similares en los modelos climáticos de última generación, a fin de reducir la incertidumbre en las proyecciones. Sin embargo, cada incremento de calentamiento que podamos evitar nos brindará más tiempo para adaptarnos y prepararnos para los cambios inevitables.  

El presente análisis muestra la importancia de tomar medidas rápidas para reducir las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero lo más rápido posible. Asimismo, señala que es necesario considerar otras características que afectan a nuestros sistemas ecológicos complejos.