No eres el único rodeado por un vacío cósmico. Un equipo de científicos utilizó simulaciones por computadora y reconstruyó la historia evolutiva del entorno espacial más cercano del Sistema Solar. El estudio, publicado en Nature, encontró que estamos prácticamente en el centro de una enorme burbuja con un diámetro de 1000 años luz.

La pieza central del artículo es una reconstrucción tridimensional del espacio-tiempo de la superficie de la Burbuja Local. Esta es un área gigante que contiene estrellas jóvenes y regiones de formación estelar dentro de los 500 años luz de la Tierra.

Los astrónomos conocen su existencia desde hace décadas, pero solo ahora se ha podido comprender su origen y evaluar su impacto en el espacio circundante. “Por primera vez, logramos explicar cómo comenzó toda la formación estelar más cercana”, dice Catherine Zucker del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA).

Los resultados

En la superficie de la Burbuja hay siete regiones conocidas de formación de estrellas, o nubes moleculares, regiones densas donde se forman las estrellas. El modelado mostró que una cadena de eventos que comenzó hace 14 millones de años condujo a la formación de la burbuja.

Una serie de explosiones de supernovas empujaron el gas interestelar hacia el exterior, creando una estructura similar a una burbuja con una superficie densa. “Estimamos que alrededor de 15 supernovas explotaron durante millones de años para formar la Burbuja Local que vemos hoy”, comenta Zucker.

Actualmente, la Burbuja continúa creciendo lentamente. “Se está expandiendo a unas cuatro millas por segundo. Sin embargo, en términos de velocidad, se ha estabilizado en gran medida”, señala la autora principal del trabajo.

La tasa de expansión de la Burbuja, así como las trayectorias pasadas y presentes de las estrellas jóvenes que se forman en su superficie, fueron calculadas por los autores en base a los datos obtenidos por el observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea.

“Cuando explotaron las primeras supernovas, creando la Burbuja Local, nuestro Sol estaba lejos de la escena”, agrega João Alves de la Universidad de Viena. “Ahora el Sol se encuentra, solo por suerte, casi justo en el centro de la Burbuja”, añade.

Formación estelar

Según los investigadores, la formación de estrellas ocurre en toda la superficie de la Burbuja Local, y hay muchas burbujas de este tipo en nuestra galaxia. “Es muy poco probable que el Sol esté en el centro de una burbuja gigante si estas fueran raras”, explica Alyssa Goodman de CfA.

Goodman evoca una Vía Láctea estructurada de manera similar a una esponja de mar, o tal vez una rueda aplanada de queso suizo. En esta idea las explosiones de supernovas abren agujeros y estrellas nuevas se forman en la superficie de los agujeros creados por estrellas moribundas.

El siguiente paso en esta línea de investigación es tratar de encontrar y mapear las otras burbujas. Sus ubicaciones, tamaños, formas y cómo interactúan entre sí podrían ayudarnos a comprender mejor la formación estelar y la historia evolutiva de la Vía Láctea.